Materialele plastice există doar de puțin peste un secol, dar au devenit parte din aproape fiecare aspect al vieții noastre. De la jucăriile pentru copii la ambalajele alimentare, materialele din plastic sunt o parte omniprezentă a vieții din secolul XXI. De fapt, în aproximativ 70 de ani, au fost produse 8,3 miliarde de tone de plastic, din care aproximativ 6,3 miliarde de tone au devenit deșeuri.
Și doar 9% din aceste deșeuri au fost reciclate.
Există o varietate de motive pentru acest lucru și, în timp ce deșeurile noastre de plastic continuă să crească, progresele tehnologice și schimbările în modul în care consumăm contribuie la creșterea eficienței și eficacității.
De ce este importantă reciclarea plasticului și care sunt provocările cu care se confruntă industria?
Reciclarea plasticului este extrem de importantă, atât ca metodă de tratare a deșeurilor noastre existente, cât și ca o componentă atât a economiei circulare, cât și a sistemelor de tip “zero deșeuri”, care au ca scop reducerea generării de deșeuri și creșterea sustenabilității. Există consecințe sociale, de mediu și economice în jurul obiceiurilor noastre actuale de generare și eliminare a deșeurilor și, indiferent dacă este vorba despre problema microplasticelor sau despre o sumă estimată la 2,5 trilioane de dolari în daune și resurse pierdute pentru pescuit, acvacultură, activități de agrement și bunăstare globală, impactul nu mai este pus la îndoială.
Cu toate acestea, abordarea provocărilor reprezentate de materialele plastice nu este simplă și există o lipsă de conștientizare în jurul problemei deșeurilor de plastic. În ciuda faptului că problemele potențiale au fost semnalate pentru prima dată în anii 1960, din punct de vedere istoric, au existat multe împotriviri împotriva implementării unei schimbări reale – în principal din partea industriei de mase plastice. În ultima vreme, se pare că situația se schimbă în această privință, deoarece tot mai mulți oameni caută opțiuni durabile și se informează cu privire la importanța reciclării plasticului.
În prezent, în timp ce atât consumatorii, cât și întreprinderile caută să recicleze mai multe materiale, există o lipsă de cunoștințe despre cum să facă acest lucru în mod eficient. Acest lucru creează probleme sub formă de contaminare, fie prin amestecarea materialelor plastice nereciclabile cu cele reciclabile, fie prin încercarea de a recicla materiale plastice murdare de lucruri precum adezivi, substanțe chimice și resturi de alimente care împiedică și mai mult procesul de reciclare. Ambele probleme pot duce la trimiterea materialelor plastice la groapa de gunoi în loc să fie reciclate.
O altă complicație se găsește în produsele în sine. În timp ce unele bunuri, cum ar fi sticlele de apă și alte sticle de băutură, sunt frecvent fabricate dintr-un singur plastic comun (cum ar fi PETE), ceea ce le permite să fie ușor de reciclat, multe altele sunt concepute pentru a utiliza un amestec de materiale plastice, ceea ce poate cauza probleme serioase în procesul nostru actual de reciclare a plasticului. Mai mult, multe produse sunt un amestec de materiale plastice și non-plastice, cum ar fi lemnul sau metalul. Din păcate, aceste produse nici măcar nu se vor apropia de un centru de reciclare.
Acestea fiind spuse, procesul de reciclare a plasticului a cunoscut o îmbunătățire masivă în ultimii ani și poate fi împărțit în șase etape de bază.
Etapele procesului de reciclare a plasticului
1. Colectare + distribuție
Primul pas în procesul de reciclare mecanică este colectarea materialelor post-consumator de la case, întreprinderi și instituții. Acest lucru poate fi realizat fie de către administrația locală, fie de către companii private, aceasta din urmă fiind adesea o opțiune populară pentru întreprinderi.
O altă opțiune este aceea de a duce materialele plastice la punctele de colectare comune, cum ar fi pubelele sau instalațiile de reciclare desemnate. Acest lucru poate fi atât de simplu ca o bancă de sticle la colțul străzii sau atât de complex ca un depozit local de deșeuri cu suprafețe mari pentru diverse deșeuri municipale solide reciclabile și nereciclabile (MSW).
2. Sortare + clasificare
Următoarea etapă în procesul de reciclare a plasticului este sortarea. Există mai multe tipuri diferite de plastic (a se vedea mai jos), care trebuie să fie separate unele de altele de către reciclatori. Mai mult decât atât, materialele plastice pot fi sortate în funcție de alte proprietăți, cum ar fi culoarea, grosimea și utilizarea. Acest lucru este realizat de mașini la instalația de reciclare și este un pas important pentru a crește eficiența instalațiilor și pentru a evita contaminarea produselor finale.
3. Spălare
Spălarea este o etapă crucială în procesul de reciclare a plasticului, deoarece îndepărtează unele dintre impuritățile care pot împiedica operațiunea sau pot distruge complet un lot de plastic reciclat. Impuritățile vizate în această etapă includ în mod obișnuit lucruri precum etichetele și adezivii produselor, precum și murdăria și reziduurile alimentare. În timp ce plasticul este adesea spălat în această etapă, este important să ne amintim că acest lucru nu înlătură importanța de a ne asigura că materialele plastice sunt cât mai lipsite de impurități posibil înainte de eliminare și colectare.
4. Tocarea
Plasticul este apoi introdus în mașini de mărunțit, care îl descompun în bucăți mult mai mici. Aceste bucăți mai mici, spre deosebire de produsele din plastic formate, pot fi prelucrate în etapele următoare pentru a fi reutilizate. În plus, bucățile de plastic redimensionate pot fi utilizate pentru alte aplicații fără prelucrare ulterioară, cum ar fi ca aditiv în cadrul asfaltului sau pur și simplu vândute ca materie primă.
5. Identificarea și separarea materialelor plastice
Aici, bucățile de plastic sunt testate pentru clasa și calitatea lor. În primul rând, acestea sunt separate pe baza densității, care este testată prin plutirea particulelor de plastic într-un recipient cu apă. Urmează un test pentru ceea ce se numește “clasificarea aerului”, care determină grosimea bucăților de plastic. Acesta se realizează prin plasarea plasticului mărunțit într-un tunel de vânt, piesele mai subțiri plutind, în timp ce piesele mai mari/mai groase rămân la fund.
6. Extrudare + compoundare
Această ultimă etapă a procesului de reciclare a plasticului este cea în care particulele de plastic mărunțit sunt transformate într-un produs utilizabil de către manufacturi. Plasticul mărunțit este topit și zdrobit împreună pentru a forma granule. Este demn de remarcat faptul că nu este întotdeauna posibil să se compună toate tipurile, clasificarea și calitățile de plastic într-o singură fabrică, astfel încât diferite calități de plastic sunt uneori trimise la alte instalații de reciclare pentru această etapă finală.
Diferitele tipuri de plastic
Există numeroase tipuri de plastic, iar atunci când încercați să vă familiarizați cu procesul de reciclare a plasticului și să evitați contaminarea, există șapte categorii de reținut. Sunt șanse să fi văzut aceste simboluri pe produse și, deși arată ca “simbolul de reciclare”, ele indică de fapt tipul de rășină, unele reprezentând materiale care nu sunt deloc reciclabile.
Numărul 1: PETE (sau PET) – polietilenă tereftalată
Unul dintre cele mai comune tipuri de plastic pe care este posibil să le întâlniți – aceasta este rășina utilizată pentru fabricarea unor produse precum recipientele alimentare și sticlele de plastic pentru apă sau băuturi răcoritoare. PETE (denumit uneori PET) este reciclat pe scară largă.
Numărul 2: HDPE – polietilenă de înaltă densitate (HDPE – High-Density Polyethylene)
Mai rigid decât PETE, acest tip de plastic este utilizat în ceea ce va părea a fi produse mai “robuste”, cum ar fi sticlele de detergent, depozitarea alimentelor și băuturilor, capacele de sticle, unele pungi de cumpărături mai groase și produse din plastic care nu sunt de unică folosință, cum ar fi jucării, căști și țevi. Din nou, acest tip de plastic este reciclat pe scară largă.
Numărul 3: PVC – clorură de polivinil
PVC-ul este considerat unul dintre cele mai versatile și mai comune tipuri de plastic și este utilizat pentru aplicații precum conductele de apă și de canalizare (datorită faptului că este foarte rezistent la deteriorări chimice și biologice), podele, semnalizare, mobilier și multe altele. Deși există unele metode dezvoltate pentru reciclarea PVC-ului, acesta nu este comun și se găsește rar în colecțiile generale de plastic. Acest lucru se datorează în mare parte toxicității PVC-ului atunci când este prelucrat.
Numărul 4: LDPE – Polietilenă de joasă densitate (LDPE – Low-Density Polyethylene)
Deși nu este la fel de puternic ca HDPE, acest plastic de densitate scăzută este foarte rezistent și este utilizat într-o gamă largă de produse, cum ar fi containere, dispozitive pentru locurile de joacă și saci de plastic pentru gunoi. Acest tip de rășină este reciclabil, dar multe produse pot fi excluse (cum ar fi pungile de plastic), deoarece prezintă riscul de a bloca utilajele și se consideră că nu merită să fie reciclate.
Numărul 5: PP – Polipropilenă
Utilizat în mod obișnuit la turnarea prin injecție, acest plastic poate fi găsit în produse, de la capace de sticle până la instrumente chirurgicale și îmbrăcăminte. Deși PP este reciclabil, este adesea respins de centrele de procesare din cauza problemelor pe care le ridică, ceea ce face ca rata de reciclare a acestuia să fie mult mai mică decât a altor materiale plastice.
Numărul 6: PS – polistiren
Acest plastic este utilizat frecvent ca recipiente de plastic de unică folosință pentru alimente, ca recipiente izolate și în materialele de ambalare. În ciuda abundenței sale, PS este rareori reciclat din cauza faptului că nu este rentabil (în forma sa cea mai comună, polistirenul expandat sau polistiropul, este 95% aer) și necesită mai multă energie decât economisește pentru a fi reciclat.
Numărul 7: Altele
Această categorie cuprinde orice altceva, care poate include combinații ale oricăreia dintre cele șase anterioare, precum și alte materiale plastice mai puțin utilizate. Această clasificare include, de asemenea, materiale plastice nepetrochimice, cum ar fi noile materiale plastice, polimerii și bioplasticele. Ca atare, tot ceea ce este marcat cu numărul 7 nu este, în general, inclus în procesul de reciclare a plasticului, dar poate avea alte soluții pentru deșeuri.
În prezent, procesul de reciclare a materialelor plastice se confruntă cu multe provocări și, spre deosebire de sticlă și aluminiu, materialele plastice nu sunt reciclabile la infinit, ceea ce înseamnă că, la fiecare procesare ulterioară, materialul reciclat se degradează și este de o calitate mai slabă decât materialele virgine.
Cu toate acestea, nu ratați perspectiva mai largă. Procesul actual de reciclare a plasticului este cu leghe înainte față de ceea ce era cu doar câteva decenii în urmă, ratele de reciclare crescând și continuând să crească semnificativ. Inovații precum reciclarea chimică au loc pentru a menține mai multe materiale plastice în circuitul de reciclare pentru mai mult timp. În plus, există un număr tot mai mare de alternative la articolele din plastic care ajung pe piață.
Pe măsură ce indivizii și întreprinderile se implică din ce în ce mai mult în procesul de reciclare a plasticului, este probabil să vedem că acesta va continua să se îmbunătățească. Împreună cu orientarea către noi produse și alternative din plastic, acest lucru semnifică o mișcare lentă, dar constantă, în direcția corectă.
